농촌진흥청(청장 조재호)은 강남세브란스병원(박준성 교수 연구팀)과 함께 식용곤충 ‘고소애(갈색거저리 애벌레)’를 8주간 섭취한 췌담도암·간암 항암 치료 중 환자의 단백질 섭취율 20%, 세포막 건강도가 10% 증가하는 등 영양지표 개선에 효과가 있음을 확인했다.

항암제는 암세포뿐만 아니라 건강한 세포에도 손상을 줘 충분한 영양을 섭취해 세포 재생을 도와야 한다. 암환자의 경우 영양 불량률은 40~80% 정도로 다른 질환에 비해 높은 비율이다. 항암 치료 시 식욕 부진, 오심, 구토, 설사 등 위장관 장애 부작용으로 경구 섭취량이 더 감소하게 되며, 소화 및 영양소 흡수 기능이 감소해 영양 불량률이 더 높다. 이를 최소화하고 항암 치료 성공률을 높이기 위해서는 필요한 열량과 단백질을 충분히 공급해줘야 한다.

고소애, 단백질 공급원으로 대체 식량자원 가능

고소애는 갈색거저리 애벌레를 일컫는 애칭으로 2016년 식품 원료로 등록돼 다양한 식품에 이용되는 식용곤충이다. 영양성분은 단백질 51%, 지방 30%, 탄수화물 14%로 단백질 함량이 높고 단백질의 필수아미노산 조성이 좋다. 지방의 경우 불포화지방산 비중 또한 75% 이상 높아 양질의 단백질 공급원으로 대체 식량자원으로 주목받고 있다. 또한, 칼슘, 철분, 마그네슘 등 무기질 함량도 높다.

이번 임상 연구는 항암 치료를 받는 췌담도암·간암 환자 44명을 대상으로 고소애의 장기 복용에 따른 항암 치료 순응도와 영양지표 개선 효과를 확인하기 위해 항암 치료가 시작되는 날부터 8주간 진행됐으며, 연구가 완료된 44명의 임상 연구 결과를 분석했다.

고소애는 환자들의 섭취 순응도를 높일 수 있도록 제품의 제형과 맛 등을 개선해 셰이크 형태로 개발했으며, 셰이크를 하루 1포 30g을 섭취하면 단백질 약 13g을 보충할 수 있게 설계했다.

고소애 분말 셰이크 섭취군 20명과 곡물 셰이크를 섭취한 대조군 24명을 대상으로 영양소 섭취량 조사, 체성분인 위상각, 제지방량, 근육량, 골격근량 등을 측정한 결과, 고소애 셰이크 섭취군은 대조군보다 평균 열량 섭취율과 단백질 섭취율이 증가했는데 특히 평균 단백질 섭취율은 대조군보다 20% 높았다.

또한 환자 영양 상태를 나타내는 지표 중 세포의 건강도를 나타내는 지표인 위상각(Phase angle) 변화량에서 고소애 셰이크 섭취군이 대조군보다 약 10% 증가했다. 몸 전체 체중에서 체지방량을 제외한 근육 등 비중을 나타내는 지표인 제지방량과 근육량, 골격근량 변화도 대조군보다 약 2% 증가했으나 통계적 유의성은 없었다.

암 환자에서 위상각은 질환의 심각성, 영양 불량 정도 간의 강한 연관성을 보여주는 지표로, 양질의 단백질 섭취는 세포막 손상을 줄여 위상각 증가뿐만 아니라, 근육 기능 향상, 영양 불량 개선 등에 효과적이다.

특히 고소애 셰이크 섭취군은 항암 치료 기간에 절대 호중구 수의 변화량이 거의 없는 반면, 곡물 셰이크 섭취 군은 절대 호중구 수가 감소하는 경향을 보였다. 절대 호중구 수(Absolute neutrophil count, ANC)는 백혈구의 한 종류로, 체내 방어의 가장 중요한 역할을 하는데, 항암제와 같은 암 치료로 인해 감소하며, 절대 호중구 수가 낮아지면 감염 위험성이 높아진다.

이번 연구 결과, 고소애는 셰이크 형태로 만들어 요리하지 않고 간편하게 섭취할 수 있고 적은 양으로도 단백질과 불포화지방산 등 필요 영양성분을 충분히 섭취할 수 있어 환자의 회복과 영양지표 개선은 물론 항암제 부작용 경감에 효과가 있는 것으로 확인됐다.

농촌진흥청 이승돈 농업생물부장은 “고소애가 영양 공급이 어려운 환자의 영양 상태를 개선하는 데 효과가 있는 것으로 밝혀져 앞으로 국민건강 증진에 이바지할 수 있을 것으로 기대한다.”며 “다양한 환자식, 건강기능식품 등 식용곤충을 활용해 곤충 농가 소득 증대와 관련 산업 확대를 도울 수 있을 것으로 예상한다.”고 말했다.

고소애 효능, 면역력 개선 효과적

농촌진흥청과 강남세브란스병원은 앞선 연구를 통해 영양소가 풍부한 고소애로 52종의 환자식 메뉴를 개발한 바 있으며, 고소애를 한식, 양식, 간식 등에 다양하게 활용할 수 있음을 확인했다.

또한 고소애의 효능을 연구해 항치매, 항염증, 모발 성장 촉진, 항비만, 항당뇨 등에 효과가 있음을 확인했으며, 2019년에는 강남세브란스병원 박준성 교수 연구팀과 함께 췌담도·간 질환 수술 후 환자들에게 단백질과 지방 등 영양소 함량이 풍부한 고소애 분말을 2개월간 제공한 결과, 고소애 분말을 섭취한 군에서 T살해세포(Cytotoxic T. cells)와 NK세포(Natural killer cell)가 증가함에 따라 면역력 개선에 효과적임을 밝혔다.

강남세브란스병원 박준성 교수는 “항암 치료 중인 환자들이 고소애를 섭취함으로써 영양지표가 개선되고 항암제 부작용인 백혈구 저하가 줄어드는 것을 확인했다.”며 “고소애 섭취에 따른 부작용도 나타나지 않아 항암이 중단된 예는 없었다.”고 말했다.

한편 농촌진흥청은 앞으로 다른 질병에도 고소애를 적용해 식용곤충 섭취의 유효성을 과학적으로 입증해 나갈 계획이다. 또 환자가 쉽게 섭취할 수 있도록 제품의 제형과 맛, 복용 방법도 개선해 나갈 예정이다.