명절을 맞이하면서 오랜 시간 앉아서 음식을 준비하거나 장거리를 운전을 하다 보면 무릎에 통증이 나타나는 경우가 많다. 이때 무릎에 시큰거리고 시리는 듯한 증상이 있다면 '무릎연골연화증'을 의심할 수 있다. 슬개골은 무릎을 정면에서 봤을 때 앞쪽에 있는 동그란 뼈로써 무릎을 구부리거나 펼 때 허벅지뼈의 표면을 따라 움직이게 된다. 이때 움직임이 원활하지 못하면 슬개골 안쪽과 허벅지뼈가 마찰되면서 슬개골 안쪽에 있는 연골이 물렁해지면서 통증을 유발하는데, 이 질환을 무릎연골연화증이라 한다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 "무릎연골연화증은 대퇴골과 슬개골 연골면에 염증 및 손상 등의 문제가 생기는 것으로 하체 근육량이 적은 사람은 특히 조심해야 한다. 무릎연골연화증 환자는 무릎에 시큰거리고 시리는 듯한 통증을 반복적으로 느끼며, 무릎에서 '딱'하는 소리가 자주 나기도 한다. 증상이 심할 경우에는 무릎 부종도 동반될 수 있다. 또한 무릎을 많이 사용하거나 쪼그리고 앉는 자세를 할 때 무릎 앞쪽에서 통증이 느껴지는 것이 공통된 증상이다"라며 "증상이 비교적 경미한 편에 속하는 환자는 약물 복용 및 주사 요법, 물리치료 등의 비수술적 치료를 통해 호전을 기대할 수 있다. 또한 무릎 주변 근력을 강화하는 것도 증상 개선에 많은 도움이 된다. 무릎연골연화증은 오래 지속되는 만성 질환 중 하나로, 계속 방치하면 무릎 근육 힘줄에 부하가 걸리면서 무릎 뒤쪽으로도 통증이 나타날 수 있다. 또한 관절염으로 이어지기도 하니 가급적 치료를 미루지 않는 것이 권장된다"라고 설명했다. 

이어 김상범 원장은 "평소에도 무릎통증이 자주 느껴지고, 대퇴근육의 약화, 무릎관절 가동 범위 제한과 같은 이상 증세도 있다면 무릎관절염으로 인한 증상일 수 있다. 평소 생활하면서 자주 쪼그리고 앉거나 무거운 짐을 드는 행동을 많은 하는 것은 무릎 관절에 큰 부담을 주어 무릎관절염으로 이어질 수 있으니 주의해야 한다. 골연골의 손상이 경미한 편에 속하는 환자는 약물 복용 및 물리치료, 주사요법 등의 비수술적 치료를 진행하여 호전을 기대하지만 조직에 극심한 손상이 있다면 수술적 치료도 고려된다"라고 부연했다.