농촌진흥청(청장 이승돈)은 반려견 행동 관찰로 성격을 평가하는 ‘기질평가’ 점수가 실제 몸속의 스트레스 및 정서 안정 호르몬 수치와 동일한 수준에서 표출된다는 사실을 과학적으로 확인했다.

국립축산과학원과 경북대학교, 오산대학교 공동연구팀은 그동안 전문가의 주관적인 경험에 의존했던 반려견 기질평가를 과학적 기준에서 객관적으로 확인하는 연구를 진행했다.

공동연구팀은 독일을 비롯해 전 세계적으로 활용되는 반려견 기질평가 도구 ‘베젠테스트(Wesen test)’를 적용, 총 24두 반려견의 기질을 정량적으로 평가했다. 또한, 기질평가 전후 타액을 채취해 스트레스 호르몬(코르티솔)과 정서 안정 호르몬(세로토닌) 수치를 분석했다.

▲베젠테스트(Wesen test) 개요도

연구 결과, 반려견의 기질평가 점수와 타액 내‘코르티솔’,‘세로토닌’수치 간에 유의미한 상관관계를 확인했다.

기질평가 점수에 따라 세 그룹(높음·중간·낮음)으로 나눠 비교한 결과, 기질평가 점수가 높을수록 스트레스 호르몬인 ‘코르티솔’ 수치가 낮고, 정서 안정 호르몬인 ‘세로토닌’ 수치는 평가 전부터 상대적으로 높았다.

반면, 기질평가 점수가 낮은 반려견은 평가 이후‘코르티솔’ 수치가 눈에 띄게 높아졌다.

이 연구 결과는 국제학술지 ‘PLOS One’에 게재됐다.

한편, 반려견 기질은 군견·경찰견·안내견·치유 도우미견 등 목적견 선발과 훈련을 비롯해 일반 반려견의 입양, 사람과의 관계 유지에도 영향을 미치는 중요 요소다.

반려견 기질평가는 낯선 환경이나 자극에 대한 반응을 관찰해 반려견의 안정성·사회성·스트레스 대응 특성 등을 종합적으로 평가하는 검사다.

지금까지는 주로 평가자의 관찰과 경험에 의존하다 보니, 평가 결과에 대한 과학적 검증이 미흡해 신뢰성을 확보하는 데 한계가 있었다.

농촌진흥청 국립축산과학원 이휘철 동물복지과장은 “이번 연구로 그동안 행동 관찰 중심으로 행해지던 반려견 기질평가 결과가 실제 생리적 반응과도 연결돼 있음을 확인했다.”라며 “기질평가 결과에 대한 과학적 근거를 꾸준히 확보해 신뢰성을 높이고 현장에서 활용할 수 있게끔 노력하겠다.”라고 밝혔다.