척추협착증은 허리디스크와 더불어 대표적인 척추 질환으로 꼽힌다. 척추협착증은 척추관 주위에 있는 구조물들이 점차 비대해지면서 척추관을 압박하여 통증을 유발하는 질환이다. 대부분 60대 이상의 연령대에서 나타나는 편이지만 최근에는 운동 부족이나 생활습관 변화 등으로 인해 질환의 발병 연령이 조금씩 낮아지는 경향을 보이고 있다고 한다. 

잠실 선수촌병원 신경외과 이동엽 원장은 “척추협착증 환자는 허리통증 및 하지방사통과 같은 증세를 느끼는데, 이 증세는 허리디스크 증상과 유사한 점이 많아 두 질환이 서로 오인되는 경우도 있다. 다른 점이 있다면 척추협착증 환자는 허리디스크 환자와는 다르게 허리를 뒤로 젖히는 동작을 할 때 통증이 더욱 심해진다는 점이다"라며 "척추협착증 환자는 질환이 악화될수록 종아리에도 터질듯한 통증이 나타나 오래 걷는 것이 어려워진다. 심할 경우 종아리 통증으로 인해 단 5분도 걷는 것이 힘들어질 수 있다. 이 때문에 척추협착증은 '걷기 힘든 병'이라고도 하는데, 보행 중 종아리 통증이 나타났다면 잠시 앉아서 휴식을 취하는 것이 증상 완화에 많은 도움이 된다”라고 설명했다.

이어 이동엽 원장은 “경증의 척추협착증 환자는 약물복용 및 물리치료, 주사요법 등의 비수술적 치료로 호전을 기대할 수 있으므로 가급적 질환 초기에 치료를 시작하는 것이 권장된다. 오랜 기간 질환을 방치한 중증의 환자는 척추신경이 손상되면서 발바닥에 저림 증상이나 감각 이상 등의 증세도 나타날 수 있다. 이런 경우에는 수술적 치료가 고려된다"라며 "척추협착증 환자는 평지에서 빠르게 걷는 운동을 꾸준히 하는 것이 증상 개선에 좋다. 빠르게 걸으면 허리가 자연스럽게 뒤로 젖혀지면서 척추신전근이 강화되기 때문이다. 만약 통증으로 인해 오래 걷는 것이 어렵다면 짧게 나눠서 걸어야 한다. 통증을 억지로 참고 걷다가는 증상을 악화될 수 있으므로 주의해야 한다"라고 부연했다.