최근 기온이 오르면서 야외활동이 늘어나자 무릎통증을 호소하는 사례가 증가하고 있다. 특히 갑작스럽게 운동량을 늘리거나 준비되지 않은 상태에서 반복적인 충격이 가해질 경우 무릎 관절에 부담이 집중되면서 통증으로 이어질 가능성이 높다.
무릎통증은 단순한 근육 피로로 발생하기도 하지만, 관절 내부 구조 변화와도 깊은 관련이 있다. 관절을 보호하는 연골은 반복적인 사용과 노화, 과도한 하중에 의해 점차 마모되며, 이러한 손상이 누적될 경우 염증과 통증으로 이어질 수 있다.
특히 중년층의 경우 체중 증가로 인해 무릎에 가해지는 부담이 더욱 커진다. 보행 시 무릎 관절에는 체중의 수 배에 달하는 압력이 전달되기 때문에 연골 손상이 빠르게 진행되며, 이로 인해 통증이 반복되거나 악화되는 양상이 나타날 수 있다.
현재 무릎통증 완화를 위해 스테로이드 주사와 히알루론산 주사 치료가 활용되고 있다. 스테로이드 주사는 염증을 빠르게 억제하는 데 도움을 줄 수 있지만 반복 사용 시 조직 약화 가능성이 제기된다. 히알루론산 주사 역시 관절 내 윤활 작용을 통해 일시적인 통증 완화를 기대할 수 있으나 효과 지속 기간이 제한적이라는 점에서 한계가 있다.
이처럼 기존 치료는 통증 완화에는 효과적이지만, 손상된 연골 자체를 회복하는 데에는 구조적인 한계가 있다는 지적이 이어지고 있다. 이에 따라 최근에는 관절영양제를 통한 관리 필요성이 강조되고 있다.
대표적인 원료인 콘드로이친은 연골세포막의 TLR 수용체를 중심으로 염증 반응을 조절하고 연골 분해를 억제하는 것으로 알려져 있으며, 보스웰리아 역시 5-LOX 효소 억제 및 염증성 사이토카인 감소를 통해 항염 작용을 나타내는 것으로 알려져 있다. 다만 이러한 작용은 특정 경로에 국한되는 한계가 있다.
반면 난막 유래 성분인 DEM(Dynamic Eggshell Membrane)은 성장인자 IGF-1, 콘드로이친, 히알루론산, 엘라스틴 등 연골재생 수용체를 활성화시키는 결합체들을 대부분 함유하고 있어 염증뿐 아니라 연골재생까지 직접적으로 관여할 수 있다. 이것이 업계가 주목하는 다른 관절 영양제들과 다른 DEM의 주요 작용기전이다.
특히 이러한 다중 작용은 ‘시그널링 시너지’ 효과로 설명된다. 여러 수용체가 동시에 활성화될 경우 세포 반응이 단순 합이 아닌 증폭 형태로 나타나며, 복수의 신호 전달 경로가 함께 작용하는 환경이 형성된다.
국제 학술지 Applied Sciences(2024)에 게재된 연구에서는 DEM 적용 시 SOX9, Col-2, Aggrecan 등 연골 형성 유전자 발현이 증가한 반면, 세포외기질 분해 효소인 MMP-2와 MMP-9는 60% 이상 감소한 것으로 나타났다. 또한 염증 지표인 5-LPO와 PGE2 역시 60~70% 이상 억제된 것으로 확인됐다.
인체 적용시험에서도 유의미한 변화가 확인됐다. 폐경기 여성 60명을 대상으로 2주간 운동과 함께 DEM을 섭취하게 한 결과, 1주 만에 연골 마모 지표가 17.2% 감소했으며 운동 후 관절 경직 증상은 56.3% 완화된 것으로 나타났다.
한편, 무릎통증 관리가 단순 통증 완화에서 끝나는 것이 아니라 연골 상태까지 함께 고려해야 한다고 강조한다. 특히 장기적인 관절 건강 관리를 관절 및 피부 2중 기능성을 충족하는 식약처 개별인정 여부를 확인하는 것이 중요하다고 조언한다.
