선충(線蟲, nematodes)은 학술적, 실용적, 병리학적인 면에서 직·간접으로 인간의 생명활동과 밀접하게 관련이 있는 중요한 유기체임에도 불구하고 대부분 육안관찰이 어려워 타 병원체에 의한 피해로 오인되는 경우가 많다.

그 피해는 막심하여 21개 주요 작물의 식물기생선충에 의한 세계적인 피해는 매년 10조 원에 달하고, 여기에 동물기생선충의 피해까지 더하면 수십조 원이 된다. 따라서 우리의 건강한 삶을 위해서도 이해하여야 할 동물이 선충이다.

농기자재신문에서는 작물생산에서 선충의 중요성을 인식하고 조금이나마 도움을 주고자 본지 12월호부터 연속 기재로 선충에 대한 내용을 다루고자 한다. 본지의 생명공학자 이학박사 정남준 농업기술전문 기자와 농학박사 추호렬 선충 전문가가 질의응답 형식의 ‘알기 쉬운 선충 일문일답’을 학술적 또는 실용적으로 선충을 이해하는 장을 마련하고자 한다. 

 Q  농업기술 전문기자 정남준 박사(이하 정기자) 식물기생선충은 농작물에 큰 피해를 주는 주요한 토양해충이다. 농업과 관련한 주요 토양해충의 종류에는 어떠한 것들이 있나?

추호렬 농학박사(이하 추박사) 식물기생선충을 비롯하여 땅강아지, 매미, 진주깍지벌레, 풍뎅이, 꽃무지, 잔디바구미, 거세미나방, 도둑나방, 포도뿌리혹벌레, 방아벌레, 뿌리잎벌레, 벼물바구미, 각다귀, 뿌리파리, 물가파리, 고자리파리, 개미, 뿌리응애 등 다양한 해충들이 전 생활사 또는 생활사의 일부를 토양 속에서 주요한 작물들에 직·간접으로 피해를 주고 있다. 

 Q  정기자 선충은 농업경영에서만 중요하나?
추박사 그렇지 않다. 식물과 연관이 있는 선충은 전 선충의 10%에 불과하다. 선충은 크게 4개 그룹으로 나누인다. 즉, 바다선충 50%, 동물기생선충 15%, 토양과 민물선충이 35%이다. 토양과 민물선충 35% 내에는 식물의 뿌리, 줄기, 잎, 종자, 열매에 기생하는 식물기생선충이 10%이고 자유생활선충이 25%이다.

 Q  정기자 선충은 해롭기만 한 동물인가?
추박사 식물이나 사람, 가축, 야생동물에 기생하는 선충은 해롭다. 하지만 작물가해 해충에 기생하여 병을 일으키고 치사시켜 해충의 밀도를 억제하는 선충류는 아주 유익한 동물이다. 그 중에는 곤충병원선충과 같이 해충방제를 위하여 국내·외에서 개발된 제품들은 농작물의 주요 해충인 나비목 해충, 딱정벌레목 해충, 고자리파리, 잎벌레, 뿌리파리 심지어 뿌리혹선충의 방제를 목적으로 시판되고 있다.

 Q  정기자 식물기생선충을 알아보기 전에 사람이나 반려동물에 기생하는 선충들도 있나?
추박사 주요 사람기생선충인 회충이나 메디나충도 선충이다. 회충의 증상은 기원전 황제내경에 기록될 정도이고 구약성경의 불뱀으로 알려진 메디나충은 당시의 주민들에게 치명적인 선충이었다. 그 외에도 요충, 편충, 장모세선충, 선모충, 돼지폐충, 개회충, 동양안충, 온코세카선충 등 수많은 종류의 선충이 인간을 비롯한 가축이나 반려동물에 기생한다.

이들 선충 중에는 중간숙주로 담수어, 지렁이, 패류, 모기, 먹파리, 등에, 초파리 등을 가지고 있는 종류도 있어 감염에 쉽게 노출되기도 한다. 사람의 소장점막에 기생하는 선모충은 돼지나 곰고기를 날것으로 먹어서 감염된다. 따라서 야생돼지, 멧돼지, 사슴, 곰고기 등을 날고기로 먹는 것은 바람직하지 않다. 특히, 반크로프트선충은 뇌염을 전파하는 열대집모기가 중간 숙주인데, 본 선충에 기생당한 사람은 온몸이 부어 코끼리처럼 되는 상피병에 걸리게 된다. 따라서 모기 등의 위생해충을 철저하게 방제하는 것도 선충감염을 피하는 하나의 방법이다.

 Q  정기자 선충은 어떤 동물이며 지구상에 얼마나 존재하나?
추박사 동물분류학적으로 선충문에 속하는 친수성 동물이다. 약 256과 2,271속 15,000~40,000여종(학자에 따른 차이)이 전 세계에 알려져 있다. 충분한 연구가 행하여지면 50만종은 족히 될 것이다.
예를 들어 지구상에 분포하는 곤충의 종수는 64만에서 150만종이고 곤충에 기생하는 선충은 많은 경우 기주특이성을 가지고 있기 때문에 이들 곤충기생선충과 자유생활선충, 바다선충, 부생선충 등의 연구는 이를 가능하게 할 것이다. 그러나 불행하게도 선충분류학자의 감소로 그 연구가 제대로 이루어지지 않는 것이 안타까운 현실이다.

 Q  정기자 식물기생선충의 종류는 어느 정도 되나?
추박사현재까지 알려진 식물기생선충은 약 197속 4300종이다. 최초로 기록된 식물기생선충은 밀씨알선충이며, 수백 종의 기주에서 가장 많은 피해를 주고 있는 식물선충은 뿌리혹선충이다. 특히 뿌리혹선충은 식물병원균과 작용하여 다양한 병까지도 유발한다. 즉, 뿌리혹선충이 기생한 작물은 시들음병, 모잘록병, 세균병 등의 피해가 병원균 단독감염 또는 선충 단독기생보다는 훨씬 극심하다.

 Q  정기자 선충의 발생 장소는 어떻게 되나?
추박사 선충은 거의 모든 곳에서 발생한다. 일반 농경지를 비롯하여 민물, 바다침전물, 눈 덮인 고산, 사막, 해변, 심해의 해구 등 거의 모든 지역에 분포한다. 한줌의 흙속에는 수백에서 수만마리의 선충이, 1㎡ 내의 흙속에는 수백만에서 수억 마리의 선충이 존재한다.

 Q  정기자 선충의 크기는 어느 정도인가?
추박사 선충의 크기는 0.1mm 미만에서 수m까지 다양하다. 바다 속의 모래바닥과 해변, 산호초에 서식하고 있는 털꼬마바다선충은 0.082mm 정도이지만, 향유고래의 태반에 기생하는 향유고래선충은 8.5m나 된다.

 Q  정기자 식물기생선충의 크기는 어느 정도인가?
추박사 식물기생선충의 크기도 다양하다. 고구마, 사탕수수 등에 기생하는 감자핀선충은 0.25mm이지만, 셀러리나 부추, 양파, 단풍나무 등에 기생하는 셀러리바늘선충붙이는 12mm이다. 대부분의 식물기생선충은 0.5mm에서 1mm내외이다.

 Q  정기자 선충(식물기생선충 포함)의 형태는 어떠하며 어떤 기관을 가지고 있나?
추박사 실과 같다하여 선충(線蟲)이라 한다. 일반적으로는 암수딴몸이지만 암수한몸인 종도 있다. 방추형, 공, 소시지, 서양배 모양등 다양하다. 암수간에 차이가 있는 종류도 있다. 예를 들면 뿌리혹선충의 암컷은 서양배 모양을 하고 있지만, 수컷은 실모양이다.
순환계가 없는 것이 특징이다. 외부진피근과 내부장관 사이에 의체강이 있다. 잘 발달된 소화계, 신경계, 배설계, 생식계, 근육(종주근육)을 가지고 있다. 소화계는 두부의 구강, 식도, 창자, 직장에 이르는 하나의 관이다. 직장은 항문부에 있다. 식물기생선충은 구강에 들락날락하는 구침이 있고 식도는 전부식도, 중부식도구, 후부(기부)식도구의 3부분으로 뚜렷하게 구분된다.

 Q  정기자 선충은 현미경적 동물인데 신경계와 근육이 발달해 있다는 말인가?
추박사 신경계는 크게 중추신경계와 말초신경계로 구성되어 있고 중추신경계는 신경환에 융합되어 있는 경부신경구와 복부신경색으로 구성되어 있다. 신경환은 식도주변, 특히 식도협세부에 있다. 근육은 세로근육형이다. 따라서 세로근육에 의존하기 때문에 뱀처럼 꾸불꾸불하게 운동하면서 이동한다.