비옥한 토질과 풍부한 농업용수를 가지고 있는 고장 충북 음성의 농작물은 맛이 좋고 영양분이 풍부하다. 그 중 음성의 고추는 매운 맛과 향이 강해 고추 특유의 매력을 느낄 수 있는 고추로 특히 유명하다. 꽃샘추위가 기승을 부리던 봄날, 충북음성의 <석진농장> 남안우 대표를 만나봤다.

석진농장의 남안우 대표는 올해로 귀농 6년차에 아직은 농사 새내기이다. 음성지역 어디가나 가장 막내이다. 그러나 농사만큼은 막내의 실력이 아니다. 6년 전 도시에서의 생활에서 느낄 수 없었던 보람과 성취감을 느끼고 있다는 남 대표는 음성지역에서 10,000평에 가까운 규모의 농사를 짓고 있으며 고추, 복숭아, 콩, 벼농사 등 다양한 작물을 재배하고 있다. 

고추 탄저병 잡아 고추농사 성공
음성지역에서는 고추보다는 복숭아 농사를 더 많이 짓고 있고 남대표도 처음에는 복숭아 농사로 시작해 콩 등 다양한 작물을 재배해 왔다. 하지만 고추농사를 시작하고 탄저병을 직격으로 맞아 실패를 겪고 시행착오 끝에 이제는 고추명인으로 자리 잡았다.
“고추 농사를 지으면서 어떤 땅에는 하나도 수확을 못하는 경우도 있었죠. 그 땅만 유독 수분이 많이 있는 땅이 있어요. 잘 자라고 있는 것 같더니 탄저병에 걸려서 결국 수확할 수 없는 지경에 이르렀죠. 그때 우연히 팜메이커의 제품을 알게 되었는데 제품을 본 순간 이런 디테일은 고추 농사 지어본 분이 만들었다는 확신이 들더라구요. 제가 탄저병으로 수확을 못했던 해 종이 접시를 거꾸로 해 덮어도 보고 다양한 방법을 시도해 보면서 이런 제품이 있었으면 좋을 텐데 라는 생각을 했는데 멀칭닥터라는 제품을 보고 이거다 싶었던 거죠. 골칫거리인 탄저병을 멀칭닥터 덕분에 한 번에 해결할 수 있었습니다.” 

남 대표는 평소에도 농업기술센터의 교육부터 농업관련 세미나라고 하면 모두 찾아가서 들을 정도로 학구파이다. 귀농해 농사를 시작하면서 하나부터 열까지 하라는 대로 하기보다는 찾아가며 자신의 노하우로 만드는 것이 남대표가 귀농 6년 만에 고추농사로 지역에서 인정받을 수 있었던 이유 중 하나라고 주변 이들이 입 모아 말한다. 농자재 하나를 선택할 때에도 시중에 혹은 주변에서 사용하는 제품이 아니라 키우는 작물에 어떤 농자재가 필요한지 꼼꼼하게 따져보고 선택한다.

“고추가 실하다고 하잖아요. 저희 고추는 다른 농장 고추랑 있으면 특출나게 실했죠. 크기도 색깔도 물론 맛도 좋았습니다. 작년 멀칭닥터로 고추농사가 잘 되고 난후 직접 사용해 보니 개선사항이 필요한 부분이 있어 도움이 될까 싶어 몇 가지 말씀드렸는데 올해 나온 신제품은 기대가 아주 큽니다.”

농가들과의 소통으로 보완점 개선해 더욱 편리해진
2020년 리뉴얼 출시된 ‘멀칭닥터’
관행농법을 개선하는 농자재 전문기업 (주)팜메이커에서 2016년부터 연구해서 지속적으로 개발해온 멀칭닥터 제품이 2020년 버전으로 리뉴얼 되어 출시되었다.
(주)팜메이커 이솔잎 대표의 말에 따르면 2018년부터 사용해온 농가들과의 소통을 통해 보완점을 개선한 제품으로 기존 고추덮개에 고정 밴드를 과감하게 없애 설치의 불편함을 개선했고 1대 1 지줏대 설치의 불편함도 개선했다.

이로 인해 가지모종과의 겸용제품으로 활용할 수 있게 되었다. 이 대표는 “고정밴드 제거로 인해 5초면 설치 가능하도록 해 노동력을 줄이고 기존의 병충해 예방과 뿌리활착 등 장점은 살릴 수 있었다”고 강조했다.
이번 리뉴얼에는 남 대표의 목소리도 한몫했다. “본체 높이의 경우 처음에 고추 순을 따야하는데 손가락이 들어가지 않으니까 안에 집어넣거나 제거하고 다시 설치하는 등 불편한 점이 있었는데 2020년 리뉴얼된 제품은 고무 밴드가 없어 설치도 빠르고 본체 높이 개선으로 처음 설치한 그대로 순도 제거 할 수 있게 되었다”며 만족해했다.

경제성과 기능성 모두 만족스러워
남 대표는 “멀칭닥터 같은 제품이 정말 농사에 딱 필요한 자재였거든요. 햇빛을 차단에 잡초 발생을 억제할 뿐만 아니라 탄저병이나 칼라병 등 병충해 피해도 확실히 줄었고 또한 지지대 역할을 통해 모종 이식 후 도복 방지 및 뿌리 활착에도 도움이 됐죠. 또한 재사용 할 수 있어 경제성과 기능성 면에서 모두 만족스러운 제품”이라고 강조했다.

한편 고추 덮개 멀칭닥터는 다년간 연구와 현장실험을 통해 농림축산식품부에서 검증 받은 특허제품(제10-189989호 외 5건)이며 2019년에는 정부에서 주관하는 예비 창업패키지에 선정되어 사업지원금을 받았다. 또한 2020년에는 경북 청년창업사관학교의 아이템으로 선정되어 사업을 진행하고 있는 정직하고 건강한 기업이 개발한 혁신제품으로 기대를 모으고 있다.