갑상선 초음파검사는 갑상선암이 의심되거나 갑상선 결절 또는 갑상선암의 추적 관찰에 자주 활용되는 방식이다. 갑상선 초음파검사는 갑상선 결절이나 암의 크기, 위치, 형태 등을 꼼꼼하게 확인할 수 있어 갑상선암 진단의 가장 대표적인 방법으로 자리 잡았다. 그러나 검사자의 숙련도나 지식, 검사 범위 등에 따라 결과의 정확도가 달라질 수 있어 주의해야 한다. 무엇보다 측경부 갑상선 초음파 검사는 갑상선암 검사 시 절대 놓쳐서는 안 되는 부분이다.

갑상선 초음파 검사라고 하면 갑상선 부위만 살펴보면 된다고 생각하지만 갑상선암 전이 여부를 판단하기 위해서는 주변의 림프절을 세심하게 살펴보아야 한다. 갑상선암 의심 결절의 크기가 작더라도 주변 림프절로의 전이가 의심되면 수술이 불가피하기 때문이다. 특히 갑상선암 중 가장 많은 비중을 차지하는 유두암은 림프절 전이가 빈번하게 진행되기 때문에 측경부 갑상선 검사를 꼭 해야 한다. 림프절 전이시 목 중앙부에 위치하여 갑상선과 가까운 중심 경부 림프절부터 암세포가 퍼지기 시작해 점점 측경부 림프절을 향해 진행된다.

이러한 특성 탓에 측경부 림프절 검사는 치료 방향과 수술 범위를 결정하는 데 중요한 역할을 한다. 미세한 암이라 하더라도 주변 림프절에 전이가 되었거나 침범할 가능성이 크다면 제거 수술이 필요하다. 측경부 갑상선 검사에서 전이가 확인되면 갑상선암을 제거하는 것은 물론 주변 림프절까지 절제해야 한다. 림프절에 전이된 범위가 넓을수록 수술 범위도 넓어지며 림프절 절제술을 한 뒤에는 방사성 요오드 치료까지 해야 한다. 림프절까지 암이 전이된 환자는 그렇지 않은 환자에 비해 훨씬 많은 부담을 져야 하는 것이다.

따라서 갑상선암 검사 시에는 측경부 림프절까지 함께 검사해야 한다. 초기에 림프절 전이 가능성을 염두에 두고 꼼꼼하게 검사를 진행하여 비교적 전이된 범위가 좁을 때 발견 및 치료하면 환자의 부담을 최소화할 수 있다.

한편, 측경부 갑상선 초음파검사는 수술 후 추적 관찰을 할 때에도 놓쳐선 안 되는 요소다. 일반적으로 갑상선암의 재발은 림프절에서 발견되기 때문이다. 제거된 갑상선 주변의 중심 경부 림프절이나 측경부 림프절에서 암이 재발되는 경우가 대부분이기 때문에 수술로 암을 제거한 후에도 이러한 부분을 꼼꼼하게 살펴보고 암이 재발했다면 신속하게 발견, 치료해야 한다.

땡큐서울의원 내분비내과 한세은 원장은 “측경부 갑상선 검사의 필요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 처음 갑상선암을 진단할 때부터 수술 후 추적 관찰을 할 때까지 측경부까지 잘 살펴 미세한 암의 조짐을 빠르게 파악해야 한다”라며 “갑상선암 초음파검사의 정확도는 검사를 시행하는 의료진의 주관적인 판단에 크게 의존한다. 임상 경험과 수술 경험이 풍부한 전문의를 찾아 갑상선 조직은 물론 그 주변 측경부까지 샅샅이 검사한다면 갑상선암 진단과 치료의 효과를 극대화할 수 있을 것”이라고 말했다.