주요 한약에 빠지지 않는 약재 ‘감초’가 체중 증가를 억제할 뿐만 아니라 운동 능력도 향상시키는 것으로 나타났다. 한국식품연구원(원장 박용곤) 대사기전연구단 안지윤 박사 연구팀은 감초가 고지방식이를 급여한 쥐의 체중 증가를 억제할 뿐만 아니라 운동수행능력을 향상시키는 효능이 있음을 확인하였다고 밝혔다.

‘약방의 감초’라는 말이 있듯이 감초는 한방에서 약의 독성을 조화시켜 약효가 잘 나타나게 하는 매우 중요한 약재이다. 뿌리와 줄기 일부를 껍질이 붙인 채로 또는 벗겨서 사용하며 해독작용뿐 아니라 항염작용, 진해‧거담, 이뇨작용 및 위궤양 억제 효과가 알려져 있다고 보고되어 왔다. 하지만 이번 연구결과로 감초의 항비만에 관한 효능이 처음 확인되었다.

연구팀은 감초의 비만 억제 효능을 구명하기 위해 세포 및 동물실험을 진행하였고, 그 결과 감초 초임계(Super Critical) 추출물이 비만 억제에 효능이 있음을 확인하였다. 이 결과는 국제학술지인 Food Chemical Toxicology(SCI)에 연구결과를 보고하였다.

다양한 용매 추출물 별 기능성분 함유량을 분석 비교한 결과, 초임계 추출물에서 기능성분인 글라브리딘(glabridin)의 함량이 가장 높아 감초 초임계 추출물에 대한 동물 실험을 진행하였다. 그 결과, 감초 초임계 추출물이 고지방 식이를 급여한 마우스의 체중을 유의적으로 감소시켰으며, 혈액과 간의 중성지방 및 내장지방의 무게 감소에도 효과적이었다. 또한 감초 추출물을 섭취한 동물은 지구력 운동 수행능력이 비섭취군에 비해 크게 증가하여 감초 추출물은 다이어트뿐 아니라, 운동능력 향상에도 도움을 줄 수 있는 것으로 확인되었다.

안지윤 박사는 “이번 연구결과가 대사성질환으로 인한 폐해가 급증하는 현대사회에 새로운 대안을 제시할 수 있을 것으로 기대하고 있다”라고 밝혔다.