산림청(청장 남성현)은 생태계 보호에 주요한 역할을 담당하는 꿀벌을 보호하고 양봉산업 육성 및 지원을 위해 우수 밀원자원을 중심으로 밀원숲을 조성해 나갈 계획이라고 20일 밝혔다.

현재 우리나라 사육봉군 밀도는 세계 1위로 양봉가구수와 봉군수, 사육규모가 지속적으로 증가하고 있어 꿀벌의 먹이 경쟁이 심해지고 있다. 양봉가구(수)는 2011년 19,987가구에서 2017년 24,629가구, 2023년 26,427가구로 꾸준히 증가하고 있으며, 봉군수 역시 2011년 1,531,609봉군에서 2017년 2,388,237봉군, 2023년 2,543,965봉군으로 증가했다. 반면에 봉군밀도는 2014년도 기준 18.5봉군/km2로 세계 1위 수준이며, 평년 꿀 생산량(14천톤) 및 생산성(13.7kg/봉군)을 고려할 경우 102만봉군 정도가 필요하다.

또한 기후변화로 인해 아까시나무의 남부와 북부지역의 개화시기 차이가 줄어들어 채밀 기간이 줄어드는 어려움을 겪고 있다. 남부와 경기․강원 북부지역 개화시기 차이는 2007년 30일에서 2014년 20일, 2017년 16일로 줄어드는 추세다.

이러한 문제를 해결하고자 산림청은 양봉산업 육성 및 지원 종합계획(2022.05. 농림축산식품부)에 따라 밀원 확충 및 연구개발을 강화하고 있다.

국유림의 경우 연간 150헥타르(ha)규모의 밀원수 조림 및 공·사유림 지역의 주민소득창출을 위한 지역특화조림 등 연간 조림면적의 약 20%에 해당하는 3,600ha의 규모 산림에 다양한 밀원자원을 조림해 밀원숲을 조성하고 있다.

참고로, 국유림 밀원수림은 2016년 189ha, 2018년 162ha, 2020년 156ha, 2021년 152ha, 2022년 146ha, 2023년 137ha 조성했으며, 공·사유림 지역특화림은 2018년부터 1,735ha, 2024년 503ha 조성 중에 있다.

또한, 양봉농가에서 꿀벌 사육을 위해 벌통을 적치하는 경우 국유림을 사용할 수 있도록 관련법률[국유림의 경영 및 관리에 관한 법률]을 개정(2024.01.)했다.

산림청 국립산림과학원은 양봉업계의 선호 밀원자원에 대해 한 그루당 꽃 피는 양, 꽃꿀(화밀)분비량, 나무의 생장특성 등을 종합적으로 조사․분석하여 쉬나무, 헛개나무, 광나무, 이나무(♂), 아왜나무, 꽝꽝나무(♂), 피나무 등 단위 면적당 꿀 생산량이 우수한 수종을 발굴했다.

밀원단지 생산성 향상 및 우수 밀원수 품종육성연구, 꿀벌보호와 생태계 보전을 위해 농촌진흥청, 기상청 등과 함께 다부처 공동연구사업을 추진해 밀원자원 확충을 위한 과학적인 근거자료를 마련할 계획이다.

남성현 산림청장은 “자연생태계를 유지하는 공익적 가치를 지닌 꿀벌의 먹이자원인 밀원자원 확충은 중요한 조림 정책의 일부분”이라며, “목재자원과 산림소득 임산물으로 활용가능한 밀원수를 적극 발굴해 양봉산업과 임업인 모두에게 도움이 되는 밀원수 조림정책을 추진해 나가겠다”고 말했다.